区分玉、翡翠和玛瑙可以看透明度，玉的透明度低，翡翠的透明度高低不等，玛瑙的透明度也低，但它有亮晶晶的光芒。也可看光泽，软玉有油脂光泽，翡翠有玻璃光泽，玛瑙有蜡状光泽。还可看密度，密度上，翡翠大于玉，玉大于玛瑙。
我们常说的玉一般指软玉，软玉的透明度较低，一般是微透明或半透明，翡翠的透明度高低不等，最高可近乎全透明，玛瑙的透明度较低，常为半透明到不透明，且常呈现出亮晶晶的光芒。在光源下仔细观察，可以看出三者的差异。
软玉有油脂光泽，看起来细腻温和，翡翠有玻璃光泽，看起来水灵通透，玛瑙有蜡状光泽，看起来有胶质。观察三者光泽，也可以区分它们。
软玉的相对密度是2.95～3.17，翡翠的相对密度是3.30～3.36，一般是3.33，玛瑙的相对密度是2.6～2.7，一半是2.65，三者差异较大。体积相同时，可以很明显感觉到重量差异。
用点测法进行测量，软玉的折射率是1.60～1.61，翡翠的折射率是1.65～1.67，玛瑙的折射率是1.53～1.54，区分三者时，也可以看折射率。
